箱館，總統府。
柳生坐在辦公桌後，手裡捏著那份從橫濱發來的電報。
他的目光在字裡行間掃過，臉上沒有任何表情，但站在一旁的島田魁能感覺到，辦公室裡氣壓比平時低了許多。
“英國公使希望會面。”柳生把電報放在桌上，聲音平淡，“薩道義要當和事佬。”
島田魁沒有說話，他知道這個時候不需要插嘴。
柳生靠向椅背，望著天花板，沉默了很久。
“我不喜歡這樣。”他終於開口，聲音裡帶著一絲壓抑的火氣，“這是我們和維新政府之間的事，是我們日本人的事。
現在英國人跑來插手，我們還得答應，憑什麼？”
島田魁低聲說：“大人，我們現在的實力……”
“我知道。”柳生打斷他，“我知道，我們還不夠強。
海軍雖然發展得快，但跟英國的艦隊比，還差得遠。
外交上，只有法國對我們友善一些，英國、德國、俄國都在觀望。
這個時候跟英國人翻臉，不利於我們的外交環境。”
他站起身，走到窗前。
窗外，箱館的街道上人來人往。電車的軌道在陽光下閃著光，遠處港口的桅杆密密麻麻。
這是他一手建起來的城市，這是他一手打造的國家。
但在這個弱肉強食的世界裡，還不夠。
柳生轉過身，對島田魁說：“通知土方、相馬、永倉他們幾個，到我這裡來一趟。”
半小時後，土方歲三、相馬主計、永倉新八三人陸續走進辦公室。柳生把電報遞給他們，讓他們傳看了一遍。
土方歲三看完，臉色沉了下來。
“英國人出面了。”他說，“大人打算怎麼辦？”
柳生說：“我會去去白河城見面。”
土方歲三眉頭皺起：“大人，這是我們和維新政府的事，英國人憑什麼插手？”
柳生苦笑一聲：“憑什麼？就憑他們的艦隊比我們強，就憑這個世界是他們在定規矩。”
他頓了頓，聲音變得嚴肅起來：“我叫你們來，是想告訴你們一句話。”
三個人看著他。
柳生一字一句地說：“我只恨我國力弱小，內部事務還要由西方列強插手。
這件事，你們都要記住。
今天受的這份氣，將來要加倍討回來。”
土方歲三重重地點頭：“總統大人說得極是。
總有一天，我們會強大到讓那些洋人不敢多嘴。”
相馬主計嘆了口氣：“可惜這一天還要等。
要是我們現在有英國那般的海軍，維新政府那幫鼠輩早就嚇破膽了。”
永倉新八脾氣急，直接罵了起來：“維新政府那幫軟骨頭！自己打不過，就跑去求洋人幫忙。
什麼天皇，什麼萬世一系，到頭來還不是跪在洋人面前搖尾乞憐？鼠輩！一群鼠輩！”
土方歲三拍了拍他的肩膀，示意他冷靜。
柳生擺擺手：“罵也沒用。現在我們要做的，是抓住一切機會發展。
軍隊、工業、科技、教育，一樣都不能停。
等我們真正強大了，這些洋人自然會換一副嘴臉。”
他看了看幾個人，說：“都去準備吧。明天我動身去白河城。
相馬跟我一起去，土方留守箱館。”
三人齊聲應是，轉身離開。
第二天清晨，柳生帶著土方歲三和一支警衛隊，乘坐軍艦離開，前往奧羽地區。
白河城位於北海與日本本土的實際控制線附近，是北海對日交往的重要門戶。
第二次箱館戰爭後，這座城市被北海控制，成為南下的橋頭堡。
這些年經過建設，已經有了相當規模，駐有重兵，也是第一師的駐地。
柳生的專列抵達時，已經是下午。
他沒有進城休息，直接去了預定作為會場的白河城政務廳。
與此同時，東京方面的人也在趕往白河城的路上。
薩道義帶著幾名使館隨員，與陸奧宗光，以及維新政府的幾名隨員，從東京出發，沿著陸路北上。
雙方約定在白河城會合，然後一同求見柳生。
兩天後，會面的日子到了。
白河城政務廳的會議室裡，長桌擺成矩形，柳生坐在主位，相馬坐在他身側。
薩道義帶著翻譯和隨員坐在一側，陸奧宗光帶著幾名維新政府的官員坐在另一側。
會議開始前，沒有人說話，空氣裡瀰漫著一種壓抑的氣氛。
薩道義清了清嗓子，率先開口。
他用流利的日語說：“柳生總統，非常感謝您抽出時間來見我們。
英國政府一直關注著遠東的局勢，我們認為，和平與穩定是所有人的共同利益。
因此，我願意作為調停者，促成雙方和解。”
柳生看著他，沒有說話。
薩道義繼續說：“不僅是英國，德國、俄國、法國等國家，都希望日本列島保持和平。
這裡是我們各國商人從事貿易的重要地區，一旦發生戰亂，所有人的生意都會受到影響，這是各國政府都不願意看到的。”
他頓了頓，看了看陸奧宗光，又看了看柳生：“所以，我懇請雙方保持冷靜剋制，透過對話解決分歧，不要訴諸武力。”
柳生聽完，淡淡地說：“薩道義公使，我尊重英國政府的立場。
我也願意透過對話解決問題。但前提是，對方要有誠意。”
他看向陸奧宗光，目光裡沒有任何溫度。
薩道義轉向陸奧宗光：“陸奧先生，貴國政府有什麼想說的嗎？”
陸奧宗光深吸一口氣，站起身，向柳生深深鞠了一躬。
“柳生總統，”他的聲音誠懇，帶著一絲壓抑的顫抖，“關於德川慶喜公遇刺一事，我們承認，政府在處理過程中存在失誤。
那些所謂的證據……是下面的人偽造的，政府並不知情。
給您和北海帶來的困擾，我們深表歉意。”
柳生冷眼看著他，沒有說話。
陸奧宗光繼續說：“為了表明我們的誠意，我們已經追查了相關責任人，今天，他就在這裡。”
他向門口看了一眼。
門被推開，兩個穿著警視廳制服的人架著一箇中年男子走了進來。
那男子穿著整潔的警服，臉色蒼白，但努力保持著鎮定。
他被架到會議室中央，站在那裡，面對著所有人。
陸奧宗光說：“這位是警視廳的警視總監，川路利良。
那些偽造的證據，是他擅自下令製作的，政府事先並不知情。”
川路利良站在那裡，沒有說話。
他的目光掃過在場的人，最後落在柳生身上。
他的嘴唇動了動，想說什麼，但最終什麼都沒有說。
然後，他解開了上衣的扣子。
所有人都愣住了。
川路利良從懷裡掏出一把短刀。
他的動作很慢，很穩，像是演練過無數次。
他跪在地上，把刀尖對準自己的腹部，閉上眼睛。
“這……”薩道義站了起來，想阻止，但已經來不及了。
川路利良悶哼一聲，刀鋒刺入身體。
他的身體劇烈地顫抖，額頭滲出大顆大顆的汗珠，但他咬著牙，沒有發出聲音。
血從傷口湧出，染紅了地面。
會議室裡一片死寂。
有人轉過頭去，有人捂住嘴，有人瞪大了眼睛，一動不動。
川路利良的身體向前傾倒，趴在地上，不再動彈。
血，在地板上緩緩蔓延。
陸奧宗光站在那裡，低著頭，沒有說話。