宴席進行到一半，柳生忽然開口了。
“宗元。”
宗元立刻放下筷子，看向父親。
柳生的聲音很平靜，但所有人都聽出了其中的份量：“你已經成年了，從今天起，該為自己的選擇負責。
我有一個決定，現在告訴你。”
客廳裡安靜下來。所有人都看著柳生。
柳生說：“你從明天開始，進入軍隊歷練，去第一師，從普通士兵做起。”
土方歲三愣住了。
武田觀柳齋也愣住了。
相馬主計、永倉新八、島田魁都愣住了。
“總統大人！”土方歲三第一個反應過來，連忙說，“這……這太草率了吧？
宗元大人是您的嫡子，怎麼能從普通士兵做起？至少也該給個軍官身份……”
武田觀柳齋也點頭：“是啊，總統大人，第一師駐守白河城，那是前線，萬一有什麼閃失……”
柳生擺擺手，打斷了他們。
“正因為是我的兒子，才要從普通士兵做起。”
他的目光掃過在座的人，“你們都是跟著我打天下的老人，你們知道，北海的軍隊是怎麼來的。
是那些農民、工人、漁民，一槍一槍打出來的。
他們的兒子在軍隊裡當兵，我的兒子，憑什麼不能當兵？”
土方歲三張了張嘴，說不出話。
柳生繼續說：“讓他從士兵做起，讓他睡大通鋪，讓他站崗放哨，讓他吃軍糧，讓他受訓練。
讓他知道，普通士兵過的是什麼日子。
將來他才知道怎麼帶兵，才知道怎麼心疼士兵。”
他看向宗元：“你自己說，願不願意？”
宗元站起身，向父親深深鞠了一躬。
“父親大人，我願意。”
他的聲音不大，但很堅定：“您說得對，我是您的兒子，但首先是一個北海人。
別人能吃的苦，我也能吃。
別人能受的累，我也能受。
我明天就去第一師報到。”
柳生看著他，目光裡閃過一絲欣慰。
“好。”他說，“那就這麼定了。”
土方歲三幾個人互相看了看，不再勸說。
宴席結束後，宗元回到自己的房間，開始收拾行李。
他沒有帶什麼多餘的東西：幾件換洗的衣服，幾雙結實的靴子，一把佩刀。
窗外，楓葉在夜風中沙沙作響。
他不知道等待他的會是什麼。
他只知道，從明天開始，他不再是柳生的兒子，而是第一師的一名新兵。
他要自己去闖了。
第二天清晨，宗元穿著一身普通的粗布衣服，揹著一個簡單的包袱，登上了南下的船隻。
柳生沒有去送他。
他站在總統府的窗前，望著遠處的港口方向，久久沒有動彈。
宗元乘坐輪船抵達仙台港，隨後在仙台乘坐列車，穿過田野和山林，穿過一座座城鎮和村莊，最終抵達了白河城。
白河城是北海對日交往的前線。
第二次箱館戰爭之後，第一師就長期駐紮在這裡，主要是震懾南邊的維新政府。
每年的七月，第一師都會舉行大規模軍事演習，讓對面的人知道，北海不是好惹的。
維新政府每次都會透過外交渠道提出抗議，說北海的軍演“威脅日本安全”、“破壞地區和平”。
北海外交部每次都會答覆：這是北海內部的例行訓練，不針對任何第三方，請貴國不要過度解讀。
抗議歸抗議，演習照舊。
日本人也只能叫兩聲，然後安靜下來。
宗元站在白河城的街道上，望著遠處飄揚的軍旗，深吸一口氣。
從現在開始，他是第一師的一名新兵了。
柳生宗元拿著入伍通知書，站在第一師駐地的大門前。
門口哨兵接過通知書看了看，又打量了他幾眼，點點頭，指了指裡面：“新兵連在營區東側，順著這條路走到頭，左轉，第三排營房，去吧。”
宗元道了聲謝，背起揹包往裡走。
營區很大，操場上傳來陣陣口令聲，一隊隊士兵正在列隊訓練。
他邊走邊看，心裡有些緊張，也有些期待。
新兵連的營房是一排木製長屋，門口掛著一塊牌子：第一師新兵訓練隊第三中隊第十二班。
宗元推開門，一股熱氣撲面而來。
屋裡已經坐著七八個人，都是和他年紀相仿的年輕人，穿著各式各樣的便服，一看就是從各地來的新兵。
“喲，又來了一個！”一個面板黝黑、身材敦實的年輕人站起來，熱情地打招呼，“兄弟，哪兒來的？”
宗元放下包袱，說：“箱館。”
“箱館？那可是大地方！”年輕人走過來，拍了拍他的肩膀，“我叫左兵衛，仙台來的，家裡種地的，你呢？叫什麼？”
宗元說：“我叫柳生宗元。”
屋裡一下子安靜了，幾個人同時轉過頭，盯著他看。
左兵衛愣了一下，臉上的笑容有些僵硬：“柳……柳生？”
另一個瘦高的年輕人站起來，小心翼翼地問：“敢問……您和總統大人是什麼關係？”
宗元心裡一緊，他早就料到會有人問這個問題。
他按照父親教他的話說：“我父親是總統大人的隨從，跟著總統大人打過仗，立過功，後來被賜予了柳生這個苗字，現在他已經退伍了，在老家種地。”
屋裡的人明顯鬆了一口氣。
左兵衛拍了拍胸口：“嚇我一跳！我還以為是總統大人的公子呢。”
瘦高的年輕人也笑了：“就是，總統大人的兒子怎麼可能來當大頭兵。”
他走過來，向宗元伸出手：“我叫岡田忠兵衛，會津藩武士。
我父親當年跟著總統大人打過戊辰戰爭，後來退伍分了地，就留在北海種地了。”
宗元握住他的手，心裡有些複雜。
岡田這個姓，讓他想起那個發動兵變的岡田。
但眼前這個年輕人顯然不是同一個人，只是一個普通的新兵。
另一個圓臉的年輕人湊過來，笑著說：“我叫藤太郎，福島來的，家裡是木匠。
我爸說，當兵有出息，就把我送來了。”
其他人也紛紛自我介紹，有從小樽來的漁家子，有從室蘭來的礦工兒子，有從函館來的商販子弟。