柳生返回北海後，時值年底，政務稍緩，他便決定趁著年節前的空閒，放鬆休憩幾日。
這一日，他換下平日裡的軍裝，穿上一套較為輕便的深藍色武士常服，帶著家人前往一處位於山間的知名溫泉勝地。
這處溫泉經過多年建設，早已被負責民生與產業的部門精心打造成為了集休閒、療養與觀光於一體的旅遊地。
儘管北海地區氣候苦寒，但經過這十年的持續開發和移民湧入，許多適宜居住的河谷，沿海平原及資源點附近都已形成了規模不等的聚居地。
道路、房舍、基本的公共設施逐漸完善。
像這處溫泉所在的區域，周圍的林地雖仍保持著自然風貌。
但潛在的威脅如熊等大型野獸，會定期由熟悉山林的阿伊努獵人組成的小隊進行驅趕或清除。
這些獵人如今也多配備了政府發放的燧發獵槍，面對野獸時擁有了更強的自衛和清除能力。
這溫泉旅館依山而建，主體是傳統的日式木質結構，但又融入了部份西式建築的保暖設計。
此時室外早已是白雪皚皚的世界，山林銀裝素裹。
而引自泉眼的溫泉池水熱氣蒸騰，水汽氤氳。
躺在露天溫泉池中，抬頭便能望見遠處山脈頂端那一片純淨耀眼的白色雪線，與近處裊裊上升的熱氣形成奇妙的對比。
最大的一個家庭溫泉池內，柳生舒展身體靠在池邊。
凱瑟琳緊挨在他左側，毫不掩飾地依偎著他。
阿雪在右側，正用竹籤插起一小塊溫泉旅館特製的糯米點心，笑著喂到柳生嘴邊。
阿常則在後面的的位置，撩起溫熱的泉水替柳生擦拭肩背。
中澤琴沒有下水，她坐在池邊有頂棚遮擋的木質走廊的椅子上，身上裹著厚實的羽織，面帶微笑地看著池中的眾人，偶爾低聲與身旁侍立的侍女交代些什麼。
千葉佐娜在稍遠處另一個較淺的溫水池邊，看顧著正在裡面嬉水的孩子們。
凱瑟琳這次是帶著她與柳生的兒子約瑟夫，恰好前往北京看望父親阿禮國。
得知柳生正在北京參與談判，便索性帶著孩子一同隨柳生返回了北海。
她將溼潤的金髮攏到耳後，湊到柳生耳邊，用著流利的日語低聲呢喃，氣息溫熱：“親愛的，我這幾年可是想你想得很辛苦呢……你這次可得好好補償我才行。”
柳生聞言，哈哈一笑，伸手攬了攬她光滑的肩頭，同樣壓低聲音回道：“怎麼？昨晚還不夠嗎？到了晚上，可別又像昨晚那樣求饒，要讓別人來幫你。”
第二天清晨照樣精神抖擻地去辦公，反倒讓那些傢伙驚掉了下巴。”
他這話帶著幾分玩笑和回憶往昔的豪氣，池中的凱瑟琳、阿雪、阿常，以及坐在池邊恰好聽到的中澤琴，先是愣了一下，隨即都忍不住笑了起來。
連不遠處照看孩子的千葉佐娜似乎也聽到了隻言片語，掩口輕笑。
溫泉池畔頓時充滿了輕鬆歡快的氣氛。
凱瑟琳聽到柳生提及“一夜御八女”的舊事，非但沒有羞澀，反而眼眸更亮，吃吃笑道：“那些庸脂俗粉，豈能與我們姐妹相比？
親愛的如今位高權重，日理萬機，我們更要好好服侍，讓你徹底放鬆才是。”
她說著，手指在柳生結實的臂膀上輕輕畫著圈。
阿雪將一顆去了核的梅子喂到柳生嘴邊，柔聲道：“約瑟琳姐姐說的是。
夫君這幾年南北奔波，最是辛勞。
如今回了家，便該好生歇息，享享清福。”
她目光盈盈，滿是依戀。
阿常從另一側靠近，用浸溼的布巾替柳生擦拭後頸，語氣溫婉中帶著一絲調侃：“享清福自是應當，只是某些人吶，怕是閒不住，心裡還惦記著政務局的公文呢。”
柳生舒服地嘆了口氣，將頭枕在阿常身上，閉上眼：“政務有土方和河合他們盯著，出不了大岔子。
這幾日，我就當個甩手掌櫃。”
他頓了頓，嘴角微揚，“不過，你們要是覺得溫泉裡太閒，我倒想起個趣事。
聽說旅遊部門從德國引進了幾套‘桌遊’，叫什麼‘國際象棋’、‘撲克牌’，還有些日本將棋的改良版。
下午沒事，可以叫上阿琴和佐娜，一起玩玩。”
凱瑟琳立刻來了興趣：“撲克牌？我在英國使館見人玩過，很有趣！親愛的，你教我！”
“好好，都教。”柳生睜開眼，看了看天色，“泡得也差不多了，起來吧。
下午帶孩子們去後面的林間步道走走，聽說管理處在不驚擾野獸的地方設了觀察點，運氣好能看到狐狸和鹿。
晚上就在這別院的餐廳用餐，廚師是從仙台聘來的，據說擅長料理山珍和海鮮。”
幾人說笑著從溫泉中起身。
侍立在不遠處的侍女立刻上前，用厚實溫暖的浴袍將他們包裹起來。
中澤琴也從上面的椅子起身，走過來幫忙整理柳生的衣物。
千葉佐娜也領著擦乾身體、裹得嚴嚴實實的孩子們走了過來。
男孩女孩們小臉被溫泉水汽蒸得紅撲撲的，興奮地嘰嘰喳喳說著剛才在水裡玩的遊戲。
換好舒適保暖的室內便服，一家人在別院寬敞的和式客廳裡用了簡單的茶點。
柳生果然讓人拿來了那幾套新式的桌遊，凱瑟琳對撲克牌最為熱衷，很快便拉著阿雪、阿常，又喚上一名略通規則的侍女，圍坐在一起學了起來，不時爆發出清脆的笑聲和懊惱的輕呼。
柳生則和中澤琴對弈了一局改良將棋，千葉佐娜在一旁照看孩子，偶爾指點一下孩子們玩簡單的積木遊戲。
午後陽光正好，一家人穿戴整齊，沿著溫泉旅館後方精心清理出的林間步道散步。
步道兩旁積雪被掃到一旁，路面鋪了防滑的木屑。
空氣冷冽而清新，帶著松柏和雪的味道。
果然在管理處設立的、有隱蔽棚屋的觀察點附近，他們遠遠看到幾隻梅花鹿在林中空地上覓食，機警地豎起耳朵。
孩子們看得目不轉睛，被要求壓低聲音，興奮得小臉通紅。
柳生攬著中澤琴的肩膀，靜靜看著這寧靜的一幕。
傍晚回到別院，餐廳已準備好豐盛的晚餐。
炭火溫暖的包廂裡，仙台廚師精心烹製的牡蠣火鍋熱氣騰騰，配上本地產的鮮蔬、菌菇，還有從津輕海峽運來的新鮮魚類做的刺身。
孩子們有自己的餐食，吃得津津有味。
大人們喝著溫過的清酒，聊著輕鬆的話題，約瑟琳還在回味下午打牌時某次“驚險的勝利”，引來陣陣笑語。
窗外，天色漸暗，山林寂靜，唯有溫泉旅館的燈火溫暖地亮著，將雪花映成點點金黃。
對於柳生而言，這樣歡愉的時光，實屬珍貴。
新年一過，便是1875年了。